赵无极是宋朝皇族的后裔，1921年2月13日生于北平，六个月时随父母迁居南通。祖父是名秀才，父亲是银行家、收藏家。“无极”的名字是信奉道教的祖父给他起的，这一哲学思想也构成了赵无极艺术理念的内涵。
唤醒赵无极艺术爱好的是青铜器，这是中国艺术最重要的部分。14岁时他选择了绘画这个职业。当时母亲希望他在父亲的银行工作，从而有一个安定的未来。但是父亲却支持他当画家的愿望，认为他若去管理银行，银行必定倒闭。父亲还亲自陪同赵无极到杭州考学，使他顺利地考入杭州美术专科学校学习绘画。
当时的杭州美专人才济济，赵无极的老师是吴大羽和潘天寿。朱德群比他低一班，吴冠中比他低两班。
赵无极6岁便开始学习书法，书法为他造就了与西方画家不同的基础，使他的手更灵活，视点也更开放。当时，潘天寿先生总要他临摹古画，他不喜欢，就不用心画，想方设法逃课，甚至有时从教室的窗子跳出去，气得老师要开除他，还是校长林风眠先生把他留了下来。他不愿意接受传统中国画的观念，认为中国绘画从16世纪起就已经失去了创造力，只会抄袭汉朝和宋朝创立的伟大传统，在重复和临摹间停滞不前。不过，他喜欢傅抱石的作品，他的画对赵无极有很好的影响。
毕业后赵无极在杭州艺专任教6年。他是学校里最年轻的教师。他受到林风眠的指教，从中学到的不是具体的绘画技巧，而是林风眠敢于创新、追求艺术自由境界的精神。
这时他开始向往西方的绘画艺术，林风眠劝他到国外留学两年，并为他预留了一个教授的位置。他选择了艺术之都法国，因为法国既保持传统，又有创新的东西。他告诉林先生，如果自己能够靠创作生存，就留在那里。但林先生提醒他不要幻想，因为还没有一个中国人能做到这一点。
1948年2月的一个下午，赵无极乘坐“安德烈·勒庞”号邮轮离开上海，这是艘老客船，巧的是他的老师林风眠在25年前也曾乘此船赴法。36天后赵无极抵达法国，并从马赛转道巴黎。他的当银行家的爸爸给了他3万美金作为留学经费。
抵达巴黎的当天，正是愚人节，他却做了个聪明的决定：立即到卢浮宫去。他不顾旅途劳累，直奔艺术的殿堂。他呆立在达芬奇、奇马布埃、乔托、安杰里柯的作品前，看到了和中国画完全不一样的另一种绘画——真正的西方油画。尽管他对中国的水墨画掌握得得心应手，可他不想走快捷方式，不想到法国来炫耀中国功夫。他不愿被扣上中国画家的头衔。他不愿像到巴黎的许多中国画家那样，一头钻进中国人的文化圈里，在中国城附近租个房子，不停地画“中国特色”的东西，向法国艺坛兜售有“禅味”、“道味”的水墨画或油画，尽管这样可能会很方便，甚至在开头的日子里很称心如意，然而数十年下来，即使是有着极高艺术天赋的移民画家，也会永远游离在法国社会的边缘。“到人家的地方，就要往人家的高峰上攀登。”他知道蒙巴纳斯是法国艺术家集聚的地方，所以刚到巴黎就在那里租了房子，结交了许多法国艺坛的“主流人物”，直接从“文化边缘”奔向了“艺术中心”。
初到法国，他每天要学法语，做绘画实践，还要和各国画家一起交流艺术感受，全身心地汲取西方艺术的丰富营养。在离开中国之前，他曾崇敬地临摹过立体主义大师毕加索的作品。没想到他在法国南部的画室，居然一度比邻于毕加索的画室。这位当时已届八旬的老人，一心沉醉于绘画之中，连自己的孩子都不见。但他对赵无极非常亲切，每次在画廊见面时，他都热情地招呼：“矮个子中国人！”若赵无极不在，他也会问：“那个矮个子中国人来了吗？”还有画家米罗、马蒂斯也对他非常友好。后来，他一直与马蒂斯儿子开的画廊有着很好的合作。他与声震全球的雕塑艺术家贾科梅蒂相邻17年。这几位大师对他都很有影响：毕加索的结构、马蒂斯的颜色、米罗的开放观念，都启发了他对空间自由处置和掌握的能力。
在大师的环境里，在巴黎充满浪漫气质与艺术的氛围里，赵无极和他的艺术快速而茁壮地生长着。他到法国后的第二年，克勒兹画廊就为他举办了个人画展，使他一举成名。1949年赵无极结识了对他的命运起到很大影响的诗人米肖。1950年他与米肖合出了第一本书。在那一年他签下了第一个合同，开始自食其力。法国的宁静使他可以不受干扰地工作和思考。他的艺术有了更自由的空间。
早期作品主要以塞尚、马蒂斯、毕加索为师，画风比较接近西方印象派。他由克利的画中得到启示，一跃而入抽象的世界。
赵无极一系列重要而罕见的早期代表作，包含1950年代克利时期「自然风景」、1950年代中期的「甲骨文系列」与1960年代中期的「抽象山水」，铺陈出赵无极由具象、半具象，至符号化与完全抽象的创作历程转变，带领藏家深度探索这段赵无极艺术生涯中最重要的关键转折。
19481948Sans Titre, 194919491949Sans Titre, 1950Les Carnets de Voyages I, 1950百合花, 195019501951有瓶子的静物, 1951Flora and Fauna, 1951Flora and Fauna, 1951 (局部)Mountain and Birds, 195119521952The Cathedral, 1952Pink and Blue Landscape, 1954Between Two Towns, 1955Nocturne, 1955Chinese Opera, 1955Sans Titre, 19561956 - 57Rouge Bleu Noir, 1960 (美国哈佛大学博物馆收藏)1948年合家照片195819581973赵无极大师注: 请访近年赵无极作品在拍卖会上成功成交的纪录:
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