赵无极是宋朝皇族的后裔，1921年2月13日生于北平，六个月时随父母迁居南通。祖父是名秀才，父亲是银行家、收藏家。“无极”的名字是信奉道教的祖父给他起的，这一哲学思想也构成了赵无极艺术理念的内涵。
唤醒赵无极艺术爱好的是青铜器，这是中国艺术最重要的部分。14岁时他选择了绘画这个职业。当时母亲希望他在父亲的银行工作，从而有一个安定的未来。但是父亲却支持他当画家的愿望，认为他若去管理银行，银行必定倒闭。父亲还亲自陪同赵无极到杭州考学，使他顺利地考入杭州美术专科学校学习绘画。
当时的杭州美专人才济济，赵无极的老师是吴大羽和潘天寿。朱德群比他低一班，吴冠中比他低两班。
赵无极6岁便开始学习书法，书法为他造就了与西方画家不同的基础，使他的手更灵活，视点也更开放。当时，潘天寿先生总要他临摹古画，他不喜欢，就不用心画，想方设法逃课，甚至有时从教室的窗子跳出去，气得老师要开除他，还是校长林风眠先生把他留了下来。他不愿意接受传统中国画的观念，认为中国绘画从16世纪起就已经失去了创造力，只会抄袭汉朝和宋朝创立的伟大传统，在重复和临摹间停滞不前。不过，他喜欢傅抱石的作品，他的画对赵无极有很好的影响。
毕业后赵无极在杭州艺专任教6年。他是学校里最年轻的教师。他受到林风眠的指教，从中学到的不是具体的绘画技巧，而是林风眠敢于创新、追求艺术自由境界的精神。
这时他开始向往西方的绘画艺术，林风眠劝他到国外留学两年，并为他预留了一个教授的位置。他选择了艺术之都法国，因为法国既保持传统，又有创新的东西。他告诉林先生，如果自己能够靠创作生存，就留在那里。但林先生提醒他不要幻想，因为还没有一个中国人能做到这一点。
1948年2月的一个下午，赵无极乘坐“安德烈·勒庞”号邮轮离开上海，这是艘老客船，巧的是他的老师林风眠在25年前也曾乘此船赴法。36天后赵无极抵达法国，并从马赛转道巴黎。他的当银行家的爸爸给了他3万美金作为留学经费。
抵达巴黎的当天，正是愚人节，他却做了个聪明的决定：立即到卢浮宫去。他不顾旅途劳累，直奔艺术的殿堂。他呆立在达芬奇、奇马布埃、乔托、安杰里柯的作品前，看到了和中国画完全不一样的另一种绘画——真正的西方油画。尽管他对中国的水墨画掌握得得心应手，可他不想走快捷方式，不想到法国来炫耀中国功夫。他不愿被扣上中国画家的头衔。他不愿像到巴黎的许多中国画家那样，一头钻进中国人的文化圈里，在中国城附近租个房子，不停地画“中国特色”的东西，向法国艺坛兜售有“禅味”、“道味”的水墨画或油画，尽管这样可能会很方便，甚至在开头的日子里很称心如意，然而数十年下来，即使是有着极高艺术天赋的移民画家，也会永远游离在法国社会的边缘。“到人家的地方，就要往人家的高峰上攀登。”他知道蒙巴纳斯是法国艺术家集聚的地方，所以刚到巴黎就在那里租了房子，结交了许多法国艺坛的“主流人物”，直接从“文化边缘”奔向了“艺术中心”。
初到法国，他每天要学法语，做绘画实践，还要和各国画家一起交流艺术感受，全身心地汲取西方艺术的丰富营养。在离开中国之前，他曾崇敬地临摹过立体主义大师毕加索的作品。没想到他在法国南部的画室，居然一度比邻于毕加索的画室。这位当时已届八旬的老人，一心沉醉于绘画之中，连自己的孩子都不见。但他对赵无极非常亲切，每次在画廊见面时，他都热情地招呼：“矮个子中国人！”若赵无极不在，他也会问：“那个矮个子中国人来了吗？”还有画家米罗、马蒂斯也对他非常友好。后来，他一直与马蒂斯儿子开的画廊有着很好的合作。他与声震全球的雕塑艺术家贾科梅蒂相邻17年。这几位大师对他都很有影响：毕加索的结构、马蒂斯的颜色、米罗的开放观念，都启发了他对空间自由处置和掌握的能力。
在大师的环境里，在巴黎充满浪漫气质与艺术的氛围里，赵无极和他的艺术快速而茁壮地生长着。他到法国后的第二年，克勒兹画廊就为他举办了个人画展，使他一举成名。1949年赵无极结识了对他的命运起到很大影响的诗人米肖。1950年他与米肖合出了第一本书。在那一年他签下了第一个合同，开始自食其力。法国的宁静使他可以不受干扰地工作和思考。他的艺术有了更自由的空间。
早期作品主要以塞尚、马蒂斯、毕加索为师，画风比较接近西方印象派。他由克利的画中得到启示，一跃而入抽象的世界。
赵无极一系列重要而罕见的早期代表作，包含1950年代克利时期「自然风景」、1950年代中期的「甲骨文系列」与1960年代中期的「抽象山水」，铺陈出赵无极由具象、半具象，至符号化与完全抽象的创作历程转变，带领藏家深度探索这段赵无极艺术生涯中最重要的关键转折。
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