在中国的近古史，即明清二朝，广东与内地，甚至广东与沿海各省区别最大的也是惟一的亮点是什么,那便是广州十三行。这是任何一个省份，无论是内陆还是沿海都没有的。也正是世界大航海时代，这里是唯一与国际接轨之处。其时，正是西方文艺复兴、启蒙主义以及工业革命之际，十三行，不仅以“师夷之长技以制夷”启迪了魏源等中国一批启蒙思想家，引进西方的先进科学技术，更将西方的人文主义、文化艺术的精萃带进了中国。可以说，十三行行商，是中国在近古“睁眼看世界”的最早的一批人。一如吴晗在80年前所说的：从锁国政策到“五口通商”，在这两个最大的转变契机上，广东十三行是一个重要的杻纽。
如何表现大航海时代，中国的十三行行商们，为开拓国际贸易，求新求变，锐意进取，从而在长达三四百年间，独领风骚，对推动历史的进步，裕国通商作出了巨大的贡献，这对于艺术创作，无疑是一个全新的，且极富挑战性的课题。
近一两百年，我们不难发现，最早体现出新思想、新理念乃至新的创作手法的艺术创作，最早突破，竟大都发生在美术界，每每走在诸如文学、戏剧诸多门类的前边。无独有偶，在表现十三行这一重大历史文化题材上，十三行的油面长卷，也同样走在了前面。
在中国传统美学中，言、意、象三者的关系是密不可分的，当言难以直抒胸臆之际，立象则是最好的选择，人们从象中不仅可以获得极为丰富的艺术享受，更能得到很多的启迪。立象以尽意，这便是绘画长于其他艺术门类的地方，一幅十三行长卷，引发后人的思考可以说是绵长的。
我们有过《清明上河图》，我们可以在图中，读到那个时代的经济生活、城市发展、贸易方式、民俗风情……等等丰富多彩的历史文化内容。那么，我们在油画十三行长卷中，能同样读到，甚至更多读到大航海时代的历史文化丰彩么?
如果说，《清明上河图》的大背景是河，那么，十三行的长卷，其浩瀚的背景，则是大海。河与海，自是不可相比的。十三行长卷的开卷，便是我们熟悉的最早来到珠江口的荷兰等国的多桅的商舶，烟波渺渺，浪急风高，却有风帆高举，百舸争流，这自是河上和舟楫所不及的。而十三行长卷在收柬之际，更出现了后来到中国的诸如瑞典的哥德堡号、美国的中国皇后号，展示了国际贸易的壮阔画面。以海为开卷，亦以海为终卷，海的主题，无疑是意味着开放，奋进，搏击风浪，给人以发愤、上升的精神。海纳百川，有容为大，唯有面向大海，我们这个民族才能永远具有开拓的锐志与永恒的生命活力。
同样，《清时上河图》的主角，是内陆的车马、挑担的小贩，而十三行的长卷中，其主角，则是可以驰骋大洋的多桅帆船，动辄就是一百多吨，几百吨乃至上千吨，体量之大，与车马不可同日而语。尤其是海商们——这包括十三行行商与外商，更是小商小贩所不可相比，他们富可敌国，在当时甚至是世界首富。画面上出现潘振承、卢观恒、伍秉鉴三位行商的画像，他们在贸易谈判中，颇有风度，雍容典雅，既忠于原来的肖像，亦略加点染，更栩栩如生，各具个性，显示出他们在国际贸易中举足轻重的地位。在“潘卢伍叶，谭左徐杨”八大家行商中.选取了前三位，颇具代表性。
当然，十三行长卷中表现的十三行商埠、黄埔古港，乃至当年进城时可见的琶洲赤岗塔，城中的海山仙馆，一直到翠塔(今称光塔)、望海楼(即五层楼)……等等，所展现的，正是作为千年商埠、南国明珠的古老的广州风貌，风光旖旎、气象万千，同样让人感奋不已。而图中还充分地展示了十三行，其实也是中国三大外销产品，即茶叶、丝绸、瓷器的制作、包装、销售的过程，这些和平、高贵、价值连城的产品，展示的是我们这个民族的天性，我们酷爱和平，我们追求卓越，但决不谋求任何不义之财!亦不存在掠夺他人之想。
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上边，我只是从主题、主角与风情上概括了十三行长卷的部分历史与画面。而从构图上，我们亦可以看出画家独具匠心，从海到海，不仅仅是首尾相衔，结构上的需要，更显示出的是一种大气。表现这一题材，小家碧玉式的当不可取，须有大家闺秀的眼光，大开大阖，大起大落，大视界，大场景，大手笔才行，否则，无以承担此重任。而在色彩，南天苍茫，变风光无限，光与影尤需着意摄取，当粗则粗.当细则细。大处着眼，小处落墨，取舍之妙，存乎一心——这方可以让人一口气从头至尾，看个淋漓酣畅，荡气回肠。
说了这么多，在我，当是“得意而忘象”了，有更多的意义可以发掘出来，几乎难以穷尽了。我曾说过，对十三行的研究，如何上升到精神的层面，当是一大欠缺，亦是一大难题，可喜的是，这一油画无疑是最早触及到这一个层面的大作品，它当引发我们更长远的思考：关于历史、关于开放、关于民族精神……种种。
当年力推改革的宋神宗，曾讲过广东“笼海商得法”，可惜，高度重视海洋贸易，几乎是以海立国、以商立国的宋朝，却被来自大草原的铁蹄所颠覆，中国自元代起，便在禁海开海之间反转往复，而且以禁海为主，从而导致了中国近代的积弱，落后挨打。十三行兴盛时，清朝经济仍是世界第一，可转眼间闻，由占世界的三分之一，落到三十分之一，令后人扼腕。重温十三行历史，面对十三行长卷油画，我们当闻鸡而起，迎接世界经济全球化的“信风”，重树一个海洋大国的胆气，开创中华民族复兴的今天!
忽发奇想，这十三行长卷，亦可叫“信风驭海图”否?“信风”当是海上的季风，海上的清明节
谭元亨
“广州十三行”研究专家、教授、博导
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