玉在我国有着十分悠久的利用史。远在人类文明的早期-一新石器时期，就己制作有许多经过精细加工的玉器，显示出高超的玉器加工技艺和令人叹为观止的艺术水平。如在红山文化(距今5000-6000年)遗址出土的著名的内蒙翁牛特旗三星它拉玉龙，玉龙高26厘米，呈"C"形，吻前伸，闭嘴昂首;头部刻划生动，线、面利落、简洁、圆润，龙身圆浑无鳞，有一中孔可悬挂。整个作品造型协调优美，具有极高的文化艺术鉴赏价值。再如在浙江余杭良诸文化(距今4000-5000年)遗址出土的兽面纹玉琼，是另一件广受赞誉的古玉器。它高7.2厘米，上宽8.4厘米，下宽8.3厘米，孔径6.8-6.7厘米，呈方筒形;方筒两头有阿形的口边，柱面中有横竖轧的槽，将玉琼分为两节。每节4个凸面，共8个凸面。凸面以方棱为中线，并勾有阴线兽面纹。兽面纹的主要纹饰集中在两只蛋圆的大眼上，鼻、嘴、面颊也有阴线纹饰; 大眼炯炯有神，虎视眈眈。整个作品构思严谨，表现细腻，刻划手法娴熟，是一件十分难得的玉器珍品。这两件南北相互辉映的古玉瑰宝，充分显示出早在新石器的晚期，我国的先民在玉的利用方面己达到十分高的水准。
三星它拉玉龙
由于早期的玉器多为各种不同用途的祭祀器，因此，故宫博物院著名的古玉研究家杨伯达先生认为，玉在我国先民的心目中是神的代表，是可以通天的，具有至高无上的地位，所以受到人们的顶礼膜拜。为此，后来玉又成为帝王权威的象征。传说当年黄帝在打败蚩尤、分封诸侯时，为体现王权神授的观念，就曾以玉作为他们执掌权力的凭证。人们认为，当初先民在造字时，把"玉"字写成"王" 字加一点，就充分表明当时人们认为玉是王者的佩饰和专利。
兽面纹玉棕
在早期，玉除了用做帝王的权证，体现王权神授之外，它更重要的价值在于用做祭器和瑞器。如《周礼》载:"以苍璧礼天，以黄琼礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方"，是为6器。它表明玉作为祭器在当时是有着非常明确的规定和讲究的。随着祭祀对象的不同，玉的形制和色泽都有不同。另一方面，鉴于王者是天之骄子的神权观念，就使"天子"也获得了类似苍天那样的待遇，于是玉不仅作为祭器，也作为礼器、瑞器进入官场的礼仪，官员朝见天子也必须执玉为礼(实际上是一种变相的祭器)。<< 周礼·春官·大宗伯》载"以玉作六瑞，以等邦国。王执镇圭，公执桓圭，侯执信圭，伯执躬圭，子执谷璧，男执蒲壁。"这表明在当时，玉作为礼器就像祭器一样，也有着十分严格的等级限制。
随着社会经济的发展，人们有可能获得越来越多的玉。如《周书》中曾说"周天纠，获宝玉万四千，佩玉亿有八万"，可见帝王拥玉之多。这就使帝王有可能把玉赠赐给周围的贵胃、亲王，甚至士大夫。从而使玉渐渐摆脱了早期只限于帝王的格局，也摆脱了作为祭器和礼器的限制，开始向士大夫和庶民阶层扩展。但拥有玉，特别是优质玉和高档玉器，仍然是少数人的权利，所以玉在人们心目中的崇高地位并没有因此而改变。玉仍被人们视为高贵身份和地位的象征。
用于礼天的汉代玉璧
另一方面，为了适应玉走下神坛的这一变化，儒家在继续神化玉的同时，又赋予玉以"德"的观念，提出玉有"九德"和"十一德"的说法，提倡"君子比德于玉"和" 君子无故，玉不离身"，以玉来显示道德品格的高尚。这使商、周时期"举凡国家之以祀、以飨、以朝、以聘，无一而不用玉。自天子以至庶人，未有身不佩玉者" 。对此，杨伯达先生曾给予高度的评价，认为这是中华玉文化发展史上的一场意义重大的革命。它把玉从深宫禁苑中解放了出来，使地位不高或并未踏人仕途的平民也拥有了佩玉的权利。于是，玉的利用得到了极大的普及。这对后世道德观念的建立有着十分深远的影响。玉成了一切美好事物、高尚品德的象征，并深刻地反映在人们的言辞和观念之中。如人们在赞叹美女的容颜时，有“玉女”“玉貌”“冰清玉洁”“冰肌玉骨”说法;称赞美少年为"美如冠玉"飞;赞赏美酒为"玉液琼浆"气;赞美富贵的生活为"锦衣玉食，"，把神仙的居住地，叫做"玉宇"把帮人做好事，叫做"玉成";还有"化干戈为玉吊"、"宁为玉碎，不为瓦全"等等。据不完全统计，在汉语中有两百多个词和成语与"玉"字有关，而且这些词或成语几乎都是褒义词，足见玉在我国文化中所拥有的独特地位。
玉璜
在人们把玉普及化和视为美好事物与高尚品德的象征的同时，早期形成的玉是神的代表的观念也依然在人们的心目中根深蒂固。所以人们除了在各种祭祀和礼仪场合使用玉，以显示自己的地位和身份之外，也普遍相信可以用玉来保佑自己，护佑家庭和亲朋。于是就有了用玉制成的各种护身符和护身用具，甚至日常的用具，并以不同的图案和形制来寄托人们的美好祝愿，祈求神灵的护佑。人们相信佩玉、戴玉，能吉祥如意，好运频频和桂祸去灾，逢凶化吉。如用玉雕图案"象驮宝瓶"来祝愿太平有象;用"两蝙蝠夹一寿字"来祝愿福寿双至;"一凤衔月季花枝" 则象征荣华富贵; "葫芦连枝蔓"用于祈求福禄万代;"荷叶上伏一青蛙"是祝愿连生胖娃; 以"荷叶、莲藕和鱼"祝福生活富裕，年年有余; 用 " 猴子爬上枫树挂印"来象征封侯高升…… 这种以图案的谐音和象征意义来表达祝福的习俗，也是中华玉文化的独特特征之一。
象征武力，王权的玉斧
人们还相信，玉不仅能护佑生者，也能保护死者。为此设计了各种用于死者的玉器，如口含的玉琀、塞耳的瑱玉、盖脸的玉片，甚至用于全身的玉衣等等。人们相信在这些玉器的保护下，死者可以尸体不腐，灵魂不散。
金缕玉衣
对玉的这种护佑意义的进一步挖掘，又使人们产生了玉有某种医疗价值的联想。因此早在汉末和魏晋、南北朝时期，便盛行有为延年益寿而服用玉粉的记载，有"玉亦仙药，但难得耳"和" 服玉者，寿如玉" 的说法。明代李时珍在《本草纲目》中概括了前人对玉的医药价值的论述，指出玉有" 除中热，解烦意、润心肺，功声喉、滋毛发、养五脏、安魂魄、疏血脉、明耳目"等功效;还记载:玉"久服耐寒暑，不饿渴，不老神仙" 。正是在这种观念的影响下，历代都有不少王公贵胃、上层人士将玉作为滋补品。传说当年为延年益寿，乾隆曾于不离玉，身不缺玉。清宫医史连记载: 当年慈禧太后就曾每天吃玉粉和珍珠粉一小汤匙，数十年未间断，闲时还用玉棍在额头上和脸部来回滚磨(有人认为，这兴许是她虽年近古稀，却依然容颜未见明显衰老的原因之一)。可见玉在人们的心目中还是一剂治病抗老的神药。
和西方不同的是，在近代的地质矿物学和宝石学引人我国之前，由于玉在我国一直是一个泛称，没有具体属种的划分，因此不像西方那样认为不同的宝石有不同的护佑价值，而是笼统地相信所有的玉都具有相似的保佑价值，其差别则主要反映在玉器的形制上。随着社会的发展，人们对玉的期望值不断扩展，就使玉器的制作工艺越来越精巧，类型也越来越丰富，涵盖了祭祀、礼仪、护身、装饰、用具、玩赏、医药等各个领域。
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